傳統(tǒng)理論及觀點認為，由于經(jīng)濟的相互依存、核武器的威懾、時代的發(fā)展進步等原因，中美承擔(dān)不起全面對抗或直接沖突的代價，因此冷戰(zhàn)結(jié)束后，中美關(guān)系雖然經(jīng)常“非敵亦非友”，但雙方間的總體和平得以維系。然而，這些結(jié)論很容易被歷史經(jīng)驗或教訓(xùn)所證偽，英德間的經(jīng)濟依存沒有阻止一次世界大戰(zhàn)的爆發(fā)，相互確保摧毀的核威懾也沒有避免冷戰(zhàn)的繼續(xù)發(fā)展，而和平與發(fā)展的時代主題依然沒有改變大國間權(quán)力競爭的本質(zhì)。

事實上，中美兩國的異質(zhì)性，才是制約中美走向全面對立或?qū)沟母疽蛩?。中美兩國在歷史傳統(tǒng)、社會形態(tài)、政治體制、經(jīng)濟模式、戰(zhàn)略文化等方面存在巨大的差異。毫無疑問，這些差異使得雙方溝通存在諸多障礙，誤解或誤判在所難免，戰(zhàn)略信任受到制約。

然而，如果沒有這些差異，又將如何？近代歐洲及中國古代的歷史均表明，一旦體系內(nèi)實力懸殊不大的幾個國家行為體形成類似的觀念和意識形態(tài)，其結(jié)果往往是戰(zhàn)爭和對抗而非合作與和平。1648年，以《威斯特伐利亞和約》為起點的民族國家體系確立后，英國、法國、普魯士、奧地利、沙俄等幾個歐洲主要國家間的戰(zhàn)爭強度越來越大，激烈程度遠超中世紀及文藝復(fù)興時期，其重要原因就是因為主權(quán)觀念的形成及拓展，民族主義的醞釀及蔓延。

為什么會出現(xiàn)這種現(xiàn)象？因為國家間實力的接近、觀念的趨同將使得預(yù)期利益類型結(jié)構(gòu)的趨同，而這類趨同將導(dǎo)致更為激烈的權(quán)力斗爭。實力相近的國家如果又有著類似的對外價值取向和利益目標(biāo)，矛盾通常難以調(diào)和，因而國家間的“同質(zhì)性”發(fā)展趨勢往往是大規(guī)模戰(zhàn)爭或?qū)贡l(fā)的前兆。

以“民主和平論”為代表的自由主義論者恰恰認為，國家政治制度、價值理念的接近會促進和平。這種論點成立的前提是國家間實力差別顯著，緬甸、沙特這樣的國家成為美國所謂的“民主”國家當(dāng)然不會對美國的利益構(gòu)成重大威脅，它們與美國間的“民主和平”應(yīng)當(dāng)可以預(yù)期。而考慮到中國的塊頭和實力規(guī)模，設(shè)若中國擁有與美國一樣的價值觀、意識形態(tài)和戰(zhàn)略文化，必將擁有與美國類似的權(quán)力欲望，定會效仿美國在世界頻繁發(fā)動戰(zhàn)爭，擴張“民主”，角逐霸權(quán)，這絕非美國之所愿，也非世界之所幸。