南宮說，“托尼”原本是他姐姐仿照影星安東尼·奎因的名字給他取的綽號，后來他就干脆拿它做了教名。

二戰(zhàn)結束后，南宮一家又遷往了日本。十幾歲的時候，他只身去了美國，先后畢業(yè)于密歇根的教會大學加爾文學院畢業(yè)和加州大學伯克利分校，然后留校任教。1991年，南宮作為加州大學伯克利分校東亞研究中心副主任隨紐約亞洲協(xié)會代表團第一次訪問了朝鮮，從此開始了他艱難的非官方中間人生涯。

然而，令他聲名鵲起的還是1993年成功推動朝鮮放棄退出《核不擴散條約》，事后發(fā)表的聯(lián)合公報中的朝方立場據(jù)說就是南宮幫助起草的。聯(lián)合公報中，朝鮮承諾與國際原子能機構就“突出的安全問題”進行磋商，包括國際原子能機構檢查朝鮮核設施。

1994年，克林頓就任美國總統(tǒng)第二年，擬派前總統(tǒng)卡特出訪朝鮮。南宮說，朝鮮時任領導人金日成向他詢問了有關卡特與克林頓的關系問題，最后他說服金日成接受了卡特的來訪。根據(jù)媒體的公開報道，當年6月金日成與卡特于大同江上的一條輪船上就凍結核計劃舉行了會談。雖然幾周后金日成的逝世使得半島核危機再次升級，但是4個月后，朝美還是于日內(nèi)瓦達成“框架協(xié)議”，朝向同意關閉核計劃，接受國際原子能機構的檢查。

“我們當時正滑向重大危機的邊緣?！蹦蠈m說，“沒有什么能比盡一切努力讓談判繼續(xù)下去更重要。當時的情形與我們現(xiàn)在面臨的情形非常相似。我建議朝鮮邀請卡特訪朝，以作為朝鮮半島避免爆發(fā)戰(zhàn)爭的最后防線?！?/p>

兩年后，他與時任新墨西哥州國會議員的理查森建立的穩(wěn)定的關系。當年他們共同說服朝鮮釋放了從中國一側游過鴨綠江被朝鮮逮捕的美國人埃文·亨齊克。