2011年8月22日，一名無家可歸的男子在街邊乞討。

2010年11月24日，洛杉磯，一名女子抱著孩子排隊等待領取感恩節(jié)食品。

琳達·克里斯威爾算窮人嗎？

這個問題很難回答。你的身份決定了你的答案。不管你是自由或保守的城市居民、郊區(qū)自耕農、低收入勞動者還是中產收入者，每個人有自己的一套標準，甚至連政府都無法整齊劃一。在某些州，月收入1000美元有資格領取食品救濟券，但無法申請醫(yī)療補助，因為1000美元高于基準線。

今年是總統(tǒng)大選年，有關貧富的爭論變得更加地分裂。因告誡企業(yè)家“那不是你建成的”，奧巴馬受到了一定的壓力。奧巴馬認為，企業(yè)家的生意依靠稅收支持的基礎建設。在一次資金籌措會上，羅姆尼的發(fā)言也引發(fā)了爭議。他指責近半美國人不繳個稅，認為接受政府“救助”是“天經地義”。

美國人承認貧窮的存在。粗線條上劃分窮富可能沒有問題，但涉及到具體的貧困標準，美國人的口徑就無法一致了。

上個月，美國統(tǒng)計署發(fā)布了官方數據。數據顯示，美國窮人為4620萬人，占美國人口的15%。這個數據與去年相同，意味著自1969年政府建立貧困記錄以來，美國的貧困程度連續(xù)兩年大幅惡化。

這些數據說明了什么？它們是用來干什么的？冰冷的數據可能遺漏了什么，忽視了誰？

顯而易見，美國依然與大蕭條作斗爭。經濟危機之后，“貧困數字當然會上升”，圣·路易斯華盛頓大學的社會福利學教授馬克·蘭克說，“數字沒上升是因為，人們工作的時間減少或者不努力工作。正是由于不足……體面、薪水豐厚的工作一直有”。

彼特·艾德勒曼表示同意，他曾在克林頓時期的政府任職，現任華盛頓特區(qū)喬治敦大學貧窮、不平等和公共政策中心主任。彼特說，“差不多數百萬人……在工作……沒有擺脫貧窮”，數據顯示，“收入微薄的勞動者會賺外快補貼家用，但沒人愿意承認”。

事實上，美國就業(yè)法援項目的數據顯示，自經濟危機以來，大部分新增的就業(yè)機會(大多數將于未來十年產生)收入較低。該項目八月份的報告顯示，2008年至2010年(經濟衰退的頭兩年)新增了40%的就業(yè)機會，但工資不高。2020年前，在最大幅度增長的前提下，60%的新增工作報酬較低。

長遠來看，工資發(fā)展的前景更為凄涼。美國經濟和政策研究中心最新發(fā)布的數據顯示，1979年以來，美國經濟“創(chuàng)造良好就業(yè)的能力喪失了三分之一”。年收入3萬7千美元，提供健康保險和退休福利，這樣的工作算是一份好工作。一般情況下，報酬微薄的工作無法保障后兩項待遇。

對于貧困問題，美國傳統(tǒng)基金會的高級研究員羅伯特·里克特提出了不同見解。里克特提供了新的研究視角，從政府開支入手研究，而非工資。里克特認為，“政府福利不會對貧窮有任何影響。這有點驚人，也非常愚蠢”。2011年，美國聯邦政府援助投入達7000億美元，但當年窮人的數量卻沒有發(fā)生變化。

里克特之所以把窮人數量與福利支出對比分析，是因為政府援助申請的標準基于美國統(tǒng)計署的數據，數據決定了究竟何人有資格獲得聯邦或州政府提供的各種福利(食品救濟券、住房補貼、兒童保育)。簡言之，美國統(tǒng)計署決定窮成什么樣算“窮人”。