1938年后，葉飛任新四軍團、旅長、副師長

抗日戰(zhàn)爭時期，在新四軍建軍歷史的幾個關鍵階段，中共中央和毛澤東對新四軍的戰(zhàn)略發(fā)展方針發(fā)出一系列指示，不僅對新四軍的發(fā)展和建設起到了重要的指導作用，而且也是引導新四軍不斷發(fā)展壯大、走向勝利的重要保障。

抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，國共兩黨實現(xiàn)第二次合作，將中共在南方8省14個地區(qū)堅持3年游擊戰(zhàn)爭的紅軍游擊隊，統(tǒng)一改變?yōu)閲窀锩婈戃娦戮幍谒能?。全軍? 個支隊8個團。葉飛率領的閩東紅軍獨立師奉命下山，于1938年3月下旬到達皖南巖寺，被改編為新四軍第三支隊第六團（代號良團），葉飛任團長，副團長阮英平（不久即由吳焜接任），下轄3個營，共計1300余人。

經(jīng)過短暫整訓后，新四軍第一支隊在司令員陳毅率領下，于6月中旬挺進蘇南茅山敵后；第二支隊在司令員張鼎丞率領下，于7月進入江寧、當涂、溧水、高淳地區(qū)；第三支隊由副司令員譚震林率領，于策應一、二支隊挺進蘇南后，經(jīng)宣城、蕪湖開到?jīng)芸h軍部附近的銅陵、繁昌、南陵地區(qū)。數(shù)月后，軍部將第一支隊第一團和第二支隊第三團先后調(diào)回皖南整訓。而葉飛率第三支隊第六團的第一、第二兩個營赴茅山地區(qū)，改屬第一支隊領導。

1938年10月1日，第六團東征蘇南，挺進茅山，在從皖南到茅山的8天行軍途中，就與日偽軍打了7仗，提高了對日作戰(zhàn)勝利的信心。當年12月23日，葉部正式歸入第一支隊建制，從此，葉部便在陳毅麾下轉(zhuǎn)戰(zhàn)大江南北敵后，逐步發(fā)展壯大成為威震敵膽的主力。

到茅山后，葉飛率第六團克服了種種困難和不利條件，很快適應了丘陵和平原地區(qū)的游擊戰(zhàn)爭，以夜襲、奔襲、奇襲和伏擊等戰(zhàn)術，取得了白兔、寶埝、延陵等一系列戰(zhàn)斗的勝利。為此，支隊司令員陳毅于1939年5月特地寫了一封題為《獻給良團全體同志》的信，信中寫道：“我首先指出良團的艱苦作風，是本軍中最突出的?；叵朐谌ツ甓欤蠹也话l(fā)用費，用茶葉當煙吃，用爛棉絮包腳當鞋穿，每天吃兩餐，甚至無菜吃，吃光飯。而你們能做到逃兵很少，能繼續(xù)爭取戰(zhàn)斗勝利，維持模范紀律，這是我軍優(yōu)良傳統(tǒng)的保持和發(fā)揚。這是我良團的特色，可做本軍的模范?！薄拔覀兘裉觳粦M言，在最初東征時期，你們中間曾經(jīng)有極少數(shù)人過高估計日寇的戰(zhàn)斗力，但是你們經(jīng)過6個月的戰(zhàn)斗，在白兔、在高廟、在寶埝、在下蜀、在龍?zhí)?、在延陵，你們與日寇交手，打敗了日寇?！?/p>

盡管打了不少勝仗，但由于受到國民黨的羈絆以及王明“一切服從統(tǒng)一戰(zhàn)線”右傾思想的影響等原因，部隊的發(fā)展還是受到了一定的限制。

建軍初期，新四軍在長江以南有3個支隊6個團總共18個營。第一、第二支隊4個團東進時，被軍部留下了第四團的1個營。不久，軍部將已到蘇南的第一團、第三團調(diào)回皖南，而葉飛第六團調(diào)給陳毅時，也被留下1個營。這樣，除教導隊外，軍部在皖南就掌握了3個團又2個營共11個營，而在蘇南敵后卻只有7個營的兵力。那時在蘇南敵后，國民黨部隊從淞滬戰(zhàn)場撤退時，遺留下大量槍支彈藥和散兵游勇，各類民眾武裝蜂起，是新四軍迅速發(fā)展自身力量的大好時機。新四軍如能像華北八路軍那樣，大膽地把部隊撒到敵后，一定能得到快速的發(fā)展。正是由于手中兵力不多，致使陳毅在總結(jié)江南敵后斗爭的名作《茅山一年》中，不無遺憾地感嘆：“可惜我們的力量薄弱，不足以言此?！?/p>

1939年2月下旬，時任中共中央軍委副主席周恩來抵達皖南視察新四軍軍部，傳達六屆六中全會關于發(fā)展華中的精神，對新四軍正式提出“向北發(fā)展，向東作戰(zhàn)，鞏固現(xiàn)在陣地”的方針。陳毅返回蘇南后向部隊作了傳達貫徹，決定派葉飛率第六團向京滬鐵路以東挺進，陳毅還親自到部隊作動員報告，要求葉部通過向東作戰(zhàn)解決人、槍、款的問題，相機建立敵后根據(jù)地。

就在部隊待命出發(fā)的前一天，項英從軍部給陳毅發(fā)來急電，堅決反對東進，理由有兩條：一是東進超出了國民黨劃定的范圍，會破壞統(tǒng)一戰(zhàn)線；二是東路地區(qū)鐵路、公路、河網(wǎng)交錯，日軍兵力強大，據(jù)點林立，部隊到那里會被敵人消滅。陳毅與葉飛對項英的意見進行了反復討論，葉飛保證部隊挺進東路不僅不會被消滅，而且一定能夠發(fā)展。最后，陳毅斷然決定葉飛部即日東進，并對葉飛表示：“部隊到東路被消滅了，你負責；破壞統(tǒng)一戰(zhàn)線，我陳毅負責?！?/p>

1939年5月5日，葉飛率第六團東進蘇（州）常（州）太（倉）。由于此次東進之行是突破國民黨第三戰(zhàn)區(qū)藩籬的秘密行動（第三戰(zhàn)區(qū)不準新四軍過丹陽以東），當時為保守機密，葉飛事先向第三戰(zhàn)區(qū)請了長假，東進時化名葉琛，副團長吳焜化名吳克剛，參謀長喬信明化名汪明，政治處主任劉松青化名劉飛，部隊改番號為江南抗日義勇軍（簡稱江抗）第二路。