實際情況是，日軍自3月底4月初即已著手制訂“一號作戰(zhàn)”之湘桂戰(zhàn)役的作戰(zhàn)計劃。日軍大本營鑒于其在太平洋戰(zhàn)場日趨不利的局面，企望通過在中國大陸的作戰(zhàn)來鼓舞日本國民的士氣。據(jù)稱日軍“大本營極端期待此次將成為今年最出色的作戰(zhàn)”。為此，日軍準備投入150個大隊的兵力，比1938年進攻武漢時的140個大隊的兵力更大。這些兵員中確有很多是只經(jīng)過短期訓練、缺乏實戰(zhàn)經(jīng)驗的新編兵團，因過去熟悉對華作戰(zhàn)的、具有較強戰(zhàn)斗力的兵團大部分已被抽調(diào)赴太平洋和東南亞戰(zhàn)場。但日軍用了近兩個月的時間作了反復、周密的策劃和充分的作戰(zhàn)準備。作戰(zhàn)方案不僅包括總體作戰(zhàn)計劃的擬訂，而且具體到每一戰(zhàn)斗的方案細則的制訂，包括兵力配置、作戰(zhàn)進度、后方兵站、警備以及氣候與地理環(huán)境等，均作了周詳?shù)目紤]和部署。
相比之下，重慶方面雖知道日軍在鄂南、湘北方面加緊調(diào)兵遣將，預料日軍將要進犯粵漢路，但軍令部對日軍的攻勢規(guī)模和作戰(zhàn)部署沒有進行充分的分析研究。蔣介石于5月中旬指示第九戰(zhàn)區(qū)和第七戰(zhàn)區(qū)司令長官積極準備，但只下達了一個簡單的、提示性的手令，并未從其他戰(zhàn)區(qū)抽調(diào)兵力，顯然對日軍即將發(fā)動的強大攻勢估計不足。而負責制訂作戰(zhàn)計劃的軍令部亦未擬具出詳細具體的應對方案。直至會戰(zhàn)打響十余日之后，軍令部才擬出一個作戰(zhàn)指導大綱來。駐守湖南的第九戰(zhàn)區(qū)司令長官薛岳以為日軍在前三次長沙戰(zhàn)役接連受挫以后（第一次長沙會戰(zhàn)：1939年9~10月；第二次長沙會戰(zhàn)：1941年9~10月；第三次長沙會戰(zhàn)：1941年12月~1942年1月。）一時不敢再謀取長沙，再則以為日軍兵力因抽調(diào)太平洋和東南亞戰(zhàn)場，在中國大陸力量薄弱，加之時值雨季，氣候和湖南的地形不利于日軍機械化部隊作戰(zhàn)，故而疏于防范。
5月26日，亦即日軍發(fā)動湖南會戰(zhàn)的當天，日軍參謀總長東條英機向天皇上奏作戰(zhàn)情況說：“隨著我軍作戰(zhàn)準備的進展，敵方估計我將在岳州（今岳陽）、常德、宜昌以及浙贛地區(qū)，也發(fā)動進攻，因而試圖加強各個陣地，但其原有兵力分散各方，未能認真采取對策。對于我方的進攻，尚未看到敵人從其它方面集中兵力的情況。據(jù)觀察，目前敵方雖擔心我今后作戰(zhàn)將發(fā)展成大規(guī)模的進攻，但對我方的作戰(zhàn)設(shè)想尚未能做出準確判斷。”
重慶軍事當局雖不像東條英機分析的那樣沒有覺察出日軍的主攻方向，但低估了日軍的作戰(zhàn)能力和野心，因而未能采取積極的對策和進行充分的作戰(zhàn)準備。
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