印度教認(rèn)為，人需要經(jīng)過多次輪回才能進(jìn)入天堂，得到神的關(guān)照。而有些人希望能走捷徑，在此生就得到神諭和真經(jīng)，苦行僧就被認(rèn)為是這樣一條捷徑。苦行僧的主要任務(wù)就是冥想修行，通過把物質(zhì)生活降到最為簡(jiǎn)單的程度來追求心靈的解脫，擺脫無盡的輪回之苦。正因如此，苦行僧經(jīng)千年而不衰。他們被許多人看成是來凡塵普渡眾生的“神的使者”。

如按衣著來分，苦行僧又可分天衣派和青衣派。天衣派即為裸體派，全身一絲不掛，最多用一條窄窄的布條遮住下身的敏感部位。天衣派與崇拜濕婆神有關(guān)。濕婆神是破壞之神和創(chuàng)造之神，總是裸著身體，表示追求原始狀態(tài)，遠(yuǎn)離凡塵，與世無爭(zhēng)。身上總是涂抹著灰燼，表示罪孽、死亡和再生。青衣派則穿衣服，一般都是黃色的棉布服。