美國東部時間5月16日8時56分（北京時間20時56分），“奮進(jìn)”號航天飛機在佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心順利點火升空，開始為期16天的第二十五次太空之行，這也是“奮進(jìn)”號的謝幕之旅（見圖，新華社發(fā)）。返回地面后，“奮進(jìn)”號將與不久前退役的“發(fā)現(xiàn)”號一樣進(jìn)入博物館。
當(dāng)天的肯尼迪航天中心天空晴好，50余萬名觀眾在卡納維拉爾角見證了“奮進(jìn)”號的告別演出。引人注目的是，“奮進(jìn)”號上6人小組的指揮官馬克?凱利，正是今年1月8日亞利桑那州圖森槍擊事件中身受重傷的美國眾議員吉福茲的丈夫。吉福茲也來到肯尼迪航天中心，與其他宇航員家屬一起觀看了發(fā)射過程。
到場觀眾的數(shù)量與“發(fā)現(xiàn)”號2月份最后一次升空時基本相當(dāng)，但遠(yuǎn)少于“奮進(jìn)”號原定4月29日發(fā)射時的75萬人。當(dāng)時美國總統(tǒng)奧巴馬一家也趕到了現(xiàn)場，并會見了全體宇航員。
“奮進(jìn)”號預(yù)計于18日抵達(dá)國際空間站，此行的主要任務(wù)是為國際空間站運送宇宙粒子射線探測器――價值20億美元的“阿爾法磁譜儀2”，用來尋找反物質(zhì)和暗物質(zhì)。阿爾法磁譜儀項目由美國麻省理工學(xué)院華裔諾貝爾獎獲得者丁肇中負(fù)責(zé)，包括中國科學(xué)家在內(nèi)的全世界600多名科研人員參與了有關(guān)研究。此外，5名美國宇航員和1名意大利宇航員還將向國際空間站運送零件，并對空間站進(jìn)行局部維修，以及進(jìn)行太空行走。
早在今年3月10日，“奮進(jìn)”號便被移到了發(fā)射臺，原計劃升空時間是4月29日，但在進(jìn)入最后倒計時時工程師發(fā)現(xiàn)“奮進(jìn)”號尾部的一個控制電力供應(yīng)開關(guān)盒失靈。為了排除故障，確保萬無一失，發(fā)射日期3次推遲。就在此次發(fā)射前2小時，“奮進(jìn)”號靠近駕駛艙的外層又出現(xiàn)了小故障，所幸被及時排除。
美國航天飛機的名字都源自近代的探險船，“奮進(jìn)”號也不例外――英國著名探險家詹姆斯?庫克18世紀(jì)中葉第一次遠(yuǎn)征時所搭乘的三桅帆船名為“奮進(jìn)”號。
造價超過20億美元的“奮進(jìn)”號航天飛機高36.6米，寬23.4米，重71噸，是美國航天局第五架實際執(zhí)行太空飛行任務(wù)的航天飛機，也是最新的一架?！皧^進(jìn)”號建造于1991年，用以替代1986年爆炸的“挑戰(zhàn)者”號，1992年5月7日首飛。在截至去年的24次太空飛行中，“奮進(jìn)”號總共在太空度過了280天9小時，繞行地球4429圈，總飛行距離達(dá)到1.65億公里。
“奮進(jìn)”號進(jìn)入博物館后，“阿特蘭蒂斯”號航天飛機也將在今年7月完成最后一次飛行，此后美國將終止運行了30多年的航天飛機項目。美國航天局的航天飛機發(fā)射基地今年可能有近2000名員工因此失去工作。美國終止航天飛機項目的主要理由是成本過高，奧巴馬政府希望私營公司能開發(fā)出運送宇航員往返空間站的新一代航天器，而美國航天局則可集中資金進(jìn)行深空探索和新技術(shù)研發(fā)。
