A代表更近的背景星系的“引力透鏡”弧線,B代表更遠(yuǎn)的背景星系的“引力透鏡”弧線。
對(duì)這種吞并行為科學(xué)家們已經(jīng)見(jiàn)過(guò)無(wú)數(shù)次了。銀河系也處在吞并一些小星系的最后階段,吞并過(guò)程基本上快完成了。吞并過(guò)程中小星系的核是最難“消化”的,可以說(shuō):恒星都通過(guò)它們的引力牢牢地綁在星系的核上,所以更大的星系很難完全將它們吸引過(guò)去。吞并過(guò)程很耗費(fèi)時(shí)間。146-IG星系顯然是一次性吞并了大量的小星系,這也就是為什么它如此巨大的原因。我們認(rèn)為宇宙中最大型的星系,都是通過(guò)吞并其他星系達(dá)到現(xiàn)在這個(gè)規(guī)模的。
我們知道這個(gè)星系很大,但是問(wèn)題是我們?nèi)绾沃浪降子卸啻竽兀?/p>
我們?cè)賮?lái)看看那張?zhí)貙?xiě)圖片。看到圖片左下方的弧形光線,那是一個(gè) “引力透鏡”,它顯示出一個(gè)遙遠(yuǎn)星系發(fā)出的光被146-IG的引力扭曲了。當(dāng)光線接近一個(gè)巨大物體時(shí),光的路徑會(huì)變彎,就像汽車(chē)在彎曲的車(chē)庫(kù)道上行駛一樣。大多數(shù)介入其中的星系就像透鏡一樣發(fā)揮作用,所以“引力透鏡”因此得名;同時(shí)經(jīng)過(guò)的光線會(huì)發(fā)生各種各樣離奇的效應(yīng)。
光線扭曲多少取決于很多因素,包括透鏡星系的質(zhì)量,在這里就取決于146-IG星系的質(zhì)量。在圖中還有其他背景性的透鏡星系,而天文學(xué)家正是通過(guò)它們計(jì)算出了146-IG的質(zhì)量。然而,也不是那么簡(jiǎn)單;將星系質(zhì)量與其所在的星系團(tuán)、其他氣體以及位于星系團(tuán)內(nèi)部但可能又不屬于中央星系的星系分離開(kāi)是很困難的。所以我們所得到的質(zhì)量只能是估計(jì)值。
更糟糕的是,當(dāng)天文學(xué)家使用另一種方法去估算星系質(zhì)量時(shí),卻得到了一個(gè)很不一樣的結(jié)果。星系團(tuán)內(nèi)部的氣體繞著星系團(tuán)旋轉(zhuǎn)時(shí)會(huì)變熱,同時(shí)會(huì)落到星系團(tuán)中央。熱量的多少(可以通過(guò)查看極高溫氣體發(fā)出的X射線進(jìn)行測(cè)量)取決于星系團(tuán)的質(zhì)量,而這個(gè)數(shù)據(jù)能夠用于估計(jì)氣體所在處有多少物質(zhì)。天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)“X射線估算的質(zhì)量”僅有“引力透鏡”方法估算的質(zhì)量的十分之一。這種情況能夠發(fā)生,一定有很多原因:比如,用于氣體估算的模型是球形的,同時(shí)也是光滑的,但是氣體可能不具有這兩個(gè)特征。
不過(guò)無(wú)論使用哪種方法,ESO 146-IG 005仍然是附近宇宙中最大的星系,即便不是最大的星系,也是最大的星系之一。它比我們銀河系要大很多,而且差距十分巨大。在我們銀河系中,我們已經(jīng)吞并完了小星系,但是146-IG基本上可以說(shuō)仍然還站在“廚房”里,冰箱的門(mén)還大開(kāi)著。
值得慶幸的是,我們的銀河系不在這個(gè)星系團(tuán)附近,不然也會(huì)被它吞并了。確實(shí),我們能夠具有現(xiàn)在的規(guī)模也是通過(guò)吞并其他小星系,但是無(wú)節(jié)制地吞并小星系的時(shí)代過(guò)去了,同時(shí)也幸好過(guò)去了,不然我們銀河系也將無(wú)法幸免。吞并行為將使146-IG星系不再像現(xiàn)在一樣平靜與和平。
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